Η κουκουβάγια είναι μια από τις μικρόσωμες γλαύκες (την ομάδα πτηνών που περιλαμβάνει όλες τις κουκουβάγιες, μπούφους, γκιώνηδες, νυχτοπούλια, κ.λπ.) με μήκος που φτάνει τα 28 εκατοστά, βάρος μέχρι και 200 γραμμάρια και άνοιγμα φτερών μέχρι και 58 εκατοστά. Η οικογένεια των γλαυκών περιλαμβάνει 120 είδη που ποικίλλουν σε μέγεθος.
Το φτέρωμα της κουκουβάγιας έχει καφέ αποχρώσεις με άσπρες κηλίδες. Συνήθως προσαρμόζεται στο χρώμα του του εδάφους η του φλοιού των δέντρων στα οποία ζει.
Το χρώμα του φτερώματος είναι ίδιο και στα δυο φύλα. Έχει μεγάλο κεφάλι που καλύπτεται από πυκνό φτέρωμα. Τα μάτια είναι μεγάλα, τοποθετημένα εμπρός και περιβάλλονται από στεφάνη μικρών φτερών.
Έχει κοντό και δυνατό ράμφος που από την βάση του διευθύνεται προς τα κάτω. Πολλές φορές δεν φαίνεται γιατί το καλύπτουν τα φτερά. Τα αυτιά είναι μεγάλα και το άνοιγμα τους εκτείνεται συχνά σε όλη την πλευρά του κρανίου.
Τα πόδια της κουκουβάγιας έχουν μέτριο ύψος και καλύπτονται από φτερά μέχρι τα δάκτυλα, τα οποία φέρουν μεγάλα, γαμψά και μυτερά νύχια. Σε κάποια είδη της ευρύτερης οικογένειας, τα φτερά του κορμού του πουλιού καλύπτουν τα πόδια του όταν κάθεται, και γι' αυτό δεν φαίνεται το μήκος τους. Όπως μπορείτε να δείτε στο παρακάτω καρέ, τα πόδια του πτηνού έχουν το μήκος που του επιτρέπουν να κινείται με ευχέρεια και να τρέχει για να κυνηγήσει τη λεία του.
