Αυστραλοί επιστήμονες βρήκαν εκατοντάδες νεκρά νεογνά φώκιας στη νήσο Χερντ, με τα στοιχεία να υποδηλώνουν ως αιτία θανάτου μια καταστροφική γρίπη των πτηνών που έχει εξαπλωθεί σε όλο τον πλανήτη.
Η γρίπη των πτηνών H5N1 έχει εξαπλωθεί στους πληθυσμούς των άγριων πτηνών και θηλαστικών από το 2021 και μετά, σκοτώνοντας εκατομμύρια ζώα, μολύνοντας πτηνοτροφεία και γαλακτοκομικές εκμεταλλεύσεις, ακόμη και αγρότες.
«Σε αυτό το στάδιο δεν πρόκειται για επιβεβαιωμένη ανίχνευση», ανέφερε το υπουργείο Γεωργίας της Αυστραλίας, προσθέτοντας ότι θα έστελνε στην Αυστραλία για εξέταση δείγματα από τις νεκρές φώκιες.
Δεδομένου ότι ο ιός έχει ήδη εντοπιστεί στα γειτονικά γαλλικά νησιά Kerguelen και Crozet, τα συμπτώματα που συνάδουν με την γρίπη των πτηνών H5 στην άγρια φύση της νήσου Χερντ δεν προκαλούν έκπληξη, πρόσθεσε το υπουργείο.
Εκτός των μεταναστευτικών διαδρομών των μεγάλων πτηνών, όπως οι χήνες, που μεταδίδουν τη μόλυνση, η Αυστραλία είναι η μοναδική ήπειρος που δεν έχει προσβληθεί από τον εξαιρετικά μεταδοτικό ιό. Ωστόσο, η περαιτέρω εξάπλωση μέσω της Ανταρκτικής θα μπορούσε τελικά να αυξήσει τον κίνδυνο μόλυνσης από τον Νότο.
Η νήσος Χερντ θα είναι το πιο απομακρυσμένο σημείο της Ανταρκτικής που έχει φτάσει η γρίπη μετά την άφιξή της από τη Νότια Αμερική το 2023.
Σχηματισμένο από ένα ηφαίστειο ύψους 2.745 μέτρων που υψώνεται από τη θάλασσα, πάνω από 4.000 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Περθ και 1.700 χιλιόμετρα βόρεια της Ανταρκτικής, αποτελεί τόπο αναπαραγωγής για μεγάλους πληθυσμούς πιγκουίνων, φώκιας και θαλάσσιων πτηνών.
Δεν έχει γίνει, ωστόσο, σαφές εάν ο ιός θα εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές ή είδη του νησιού και οι ερευνητές θα επισκεφθούν ξανά το νησί προς το τέλος του έτους.
Φωτογραφία: iStock