Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πόσο μακριά θα μπορούσατε να πάτε σε μια ευθεία γραμμή στη θάλασσα, χωρίς να βρεθεί στεριά στο δρόμο σας;
Κάποτε ένας συνεργάτης της Wikipedia έκανε μια εικασία για το ποια είναι η μεγαλύτερη ευθεία θαλάσσια διαδρομή και τώρα μια ομάδα ερευνητών έβαλε κάτω τους αριθμούς για να καθορίσει εάν είχε δίκιο.
Το 2013 έγινε μια πρώτη απεικόνιση. Είναι αυτή που βλέπετε παρακάτω. Πριν πείτε πως «αυτό δεν είναι μια ευθεία γραμμή!» να ξέρετε πως φταίει το ότι η γη είναι σφαιρική! Όπως θα δείτε σχηματίζει μια ζώνη γύρω από τον πλανήτη, σαν να ανακατατάξατε τον ισημερινό από το Πακιστάν ως τη Ρωσία.
Ωστόσο, άλλο στο μάτι και άλλο στην πραγματικότητα. Λίγα χρόνια μετά τη δημοσίευση ο περιβαλλοντολόγος Patrick Anderson από τη Τζόρτζια των Ηνωμένων Πολιτειών και ο φυσικός Rohan Chabukswar από το United Technologies Research Centre στην Ιρλανδία, ξεκίνησαν να ανακαλύψουν εάν υπήρχε ένα μακρύτερο, απόλυτα ίσιο ταξίδι στη θάλασσα. Συνεργάστηκε με τον μηχανικό Kushal Mukherjee από την IBM Research India για να χαρτογραφήσει όλες τις πιθανές ευθείες διαδρομές και να βγάλει τη μακρύτερη.
Στην πραγματικότητα, αυτό αρχικά θέλησαν να κάνουν, αλλά αποδείχτηκε ότι απαιτούσε ατελείωτη δουλειά. Έτσι αντί να ελέγχουν κάθε δυνατότητα ξεχωριστά, ένας αλγόριθμος εξέταζε ταυτόχρονα ολόκληρο το σύνολο των απαντήσεων, απορρίπτοντας γρήγορα εκείνες που δεν πληρούν τις προϋποθέσεις της αναζήτησης. Είχαν επικεντρωθεί σε μεγάλους περιμετρικούς κύκλους όπως ο ισημερινός. Χρησιμοποιώντας ένα φορητό υπολογιστή και τον αλγόριθμο είχαν την απάντησή τους σε μόλις 10 λεπτά.
Ας δούμε τι θα σήμαινε για εσάς να επιχειρήσετε πραγματικά αυτό το ταξίδι. Η πλήρης απόσταση που θα ταξιδέψετε είναι 32.090 χιλιόμετρα, δηλαδή περίπου 4/5 ολόκληρης της περιφέρειας της υδρογείου. Πριν κλείσετε εισιτήριο έχετε υπόψη ότι υπάρχει κάποιος κίνδυνος η διαδρομή αυτή να μην είναι εντελώς ελεύθερη. Δεδομένου ότι τα δεδομένα είχαν ανάλυση 1,8 χιλιομέτρων ίσως να είχαν χάσει μερικά μικρά νησιά.
Η διαδρομή ξεκινά από το Πακιστάν και περιλαμβάνει αρκετά αξιοθέατα. Αυτή η ευθεία περνά δεξιά ανάμεσα στη Μαδαγασκάρη και την ηπειρωτική Αφρική, με το τροπικό αρχιπέλαγος και τα κοραλλιογενή νησιά Μαγιότ και Κομόρες κατευθείαν στο δρόμο σας. Στη συνέχεια, θα περάσετε από το Port Elizabeth στο νοτιότερο άκρο της Νότιας Αφρικής. Ακολουθεί πέρασμα από την Ανταρκτική Χερσόνησο και στη συνέχεια η Γη του Πυρός στη Χιλή. Και τότε έχετε ολόκληρο τον Ειρηνικό Ωκεανό μπροστά σας, τον οποίο πρέπει να διασχίσετε για να φτάσετε στον τελικό προορισμό σας, την περιοχή Karaginsky στη Σιβηρία.