Το σύμπαν είναι ό, τι μπορούμε να παρατηρήσουμε, οπότε δεν μπορούμε να σταθούμε έξω από αυτό για να δούμε αν έχει σχήμα σφαίρας, αν μοιάζει με… πατατάκι ή κάτι εξ ολοκλήρου διαφορετικό. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι κοσμολόγοι δεν προσπαθούν να το αντιληφθούν. Είναι ένα σημαντικό ζήτημα, αν και μας υποχρεώνει να διευρύνουμε τους τρόπους σκέψης μας για την έννοια σχήμα.
Όπως αποδεικνύεται, η απάντηση στην ερώτηση σχετίζεται με το από τι είναι κατασκευασμένο το σύμπαν και πώς ξεκίνησε.
Πρώτον, τι σημαίνει ακόμη και για το σύμπαν να έχει σχήμα αν εκτείνεται προς κάθε κατεύθυνση;
Ενώ η στρογγυλότητα της Γης είναι πιο εμφανής σε εικόνες που λαμβάνονται από το διάστημα, οι άνθρωποι έχουν αντιληφθεί τη μορφή του πλανήτη μας από την αρχαιότητα. Με άλλα λόγια δεν χρειάζεται να πάμε στο διάστημα για να γνωρίσουμε το σχήμα του πλανήτη μας. Κάνουμε μετρήσεις που θα είχαν διαφορετικό αποτέλεσμα εάν ο πλανήτης ήταν επίπεδος, χωρίς να φύγουμε από το έδαφος.
Σκεφτείτε πώς φαίνονται οι γραμμές γεωγραφικού μήκους σε έναν πλανήτη. Ξεκινούν παράλληλα ο ένας στον άλλο στον Ισημερινό, αλλά συγκλίνουν στους πόλους. Εάν είχαμε δύο αεροπλάνα να πετούν βόρεια από τον Ισημερινό, ξεκινώντας από, για παράδειγμα, το Εκουαδόρ και την Κένυα, θα έρχονταν όλο και πιο κοντά μεταξύ τους μέχρι να φτάσουν τελικά στο ίδιο σημείο. Οι κοσμολόγοι λένε ότι η Γη έχει θετική καμπυλότητα παντού, η οποία είναι ένας τρόπος να πει κανείς σφαιρικό.
Το ίδιο συμβαίνει και με το σύμπαν: Μπορούμε να παρατηρήσουμε διάφορες ιδιότητες που θα φαίνονται διαφορετικά ανάλογα με το σχήμα του.
Αντί για τα αεροπλάνα, μιλάμε για το φως, το οποίο ακολουθεί το συντομότερο δυνατό μονοπάτι. Αν δύο αρχικά παράλληλες ακτίνες φωτός συγκλίνουν, το σύμπαν έχει θετική καμπυλότητα σαν σφαίρα και λέμε ότι είναι κλειστό. Εάν οι ακτίνες αυτές αποκλίνουν, το σύμπαν είναι ανοιχτό και έχει αρνητική καμπυλότητα. Αν παραμείνουν παράλληλοι, ο Κόσμος είναι επίπεδος.
Ένας τρόπος να ελεγχθεί η σύγκλιση ή η απόκλιση είναι στο κοσμικό μικροκυματικό υπόβαθρο ή το CMB: το φως προέρχεται από όλες τις κατευθύνσεις που είναι από τα 380.000 χρόνια μετά το Big Bang. Αυτό σημαίνει ότι αυτά τα φωτόνια ταξιδεύουν για 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι διακυμάνσεις στο CMB θα εμφανίζονταν διαφορετικές αν το σύμπαν ήταν κλειστό, ανοικτό ή επίπεδο αφού τα φωτόνια θα έπρεπε να ταξιδεύουν κατά μήκος διαδρομών που προσδιορίζονται από την κοσμική γεωμετρία.
Πολλές από τις παρατηρήσεις της κοσμολογίας στις επόμενες γενιές θα είναι αφιερωμένες στην κατανόηση αυτών των ιδιοτήτων, οπότε η ιστορία για το σχήμα του σύμπαντος απέχει πολύ από το τέλος.