Ένα μικρό είδος ερπετού χωρίς πτερύγια που έζησε πριν από 237 εκατομμύρια χρόνια έχει αναγνωριστεί σε μια νέα μελέτη ως ένας από τους πρώτους προγόνους των πτεροσαύρων.
Ομοιότητες μεταξύ των απολιθωμάτων των λεγόμενων λαγερπετίδων, τα οποία ήταν ερπετά χωρίς φτερά, αλλά είχαν χαρακτηριστικά μακρά πίσω πόδια σαν του πτερόσαυρου ανακαλύφθηκαν σε αξονικές τομογραφίες.
Παρόλο που ο ένας μπορούσε να πετάξει και ο άλλος δεν μπορούσε, οι πτερόσαυροι και οι λαγερπέτιδες μοιράστηκαν μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά – όπως το σχήμα του εσωτερικού αυτιού και της ανατομίας του εγκεφάλου.
Οι λιγότερο γνωστοί ξάδερφοι των δεινοσαύρων, οι πτερόσαυροι κυμαίνονταν από το μέγεθος ενός μαχητικού αεροπλάνου έως ένα μοντέλο αεροπλάνου και είχαν εξαιρετικές ικανότητες πτήσης.
Οι πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα ερπετά που εξελίχθηκαν με την ικανότητα να πετούν κυριαρχώντας στους ουρανούς για 150 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξαφάνισή τους πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια.
Οι βασικές λεπτομέρειες της εξελικτικής προέλευσης των πτεροσαύρων και του τρόπου με τον οποίο απέκτησαν την ικανότητά τους να πετούν παραμένουν ένα μυστήριο – αυτό που οι παλαιοντολόγοι προσπαθούν να λύσουν εδώ και 200 χρόνια.
Τώρα, οι επιστήμονες που εντοπίζουν την προέλευση των πτερόσαυρων από τα απολιθώματά τους, ισχυρίζονται ότι τα «αινιγματικά» λαγερπέτιδα θα μπορούσαν να «γεφυρώσουν το κενό».